Uno de los aspectos fundamentales en estos cambios es la ruptura con la tonalidad, entendida ésta como la jerarquización de los sonidos de la escala cromática. La ausencia de polos tonales en una obra musical produjo y sigue produciendo desconcierto, por cuanto la armonía tradicional funcionaba como una base estable sobre la que asentar la sucesión de sonidos y nos guiaba a través de la escucha hacia el punto final de reposo. De esto es lo que trata el primer documental de la serie: 'Dancing on a volcano'.
Desde Wagner a la Escuela de Viena, pasando por Gustav Mahler y Richard Strauss, se traza la trayectoria de la disolución de la tonalidad, tomando como punto de partida el acorde 'desconcertante' de Tristán e Isolda de Wagner, siguiendo por la música cómico-trágica de Mahler y la expresividad agresiva de óperas como Elektra de Strauss, plenas de cromatismos y disonancias indiscriminadas y sucesiones de audaces acordes que nadie antes se había planteado usar.
La ausencia de tonalidad llevó a compositores como Schönberg y sus alumnos de Viena, Alban Berg y Anton Webern, a pensar en una organización de la música ya no basada en la sucesión de cadencias armónicas. La creación de la serie de 12 notas, el Dodecafonismo, pretendía estructurar algo que había perdido su forma y que corría peligro de desmoronarse en su propio vacío. La serie dodecafónica es arbitraria y realmente el oído sigue sin percibir ningún tipo de estructura en la práctica, pero la base 'racional está ahí.
Aún así, la falta de tonalidad obligaba a los compositores a escribir obras muy cortas pues resultaba imposible para el oyente centrarse por mucho tiempo en el seguimiento de piezas desestructuradas. Webern fue un maestro de la concentración de la forma y del aprovechamiento de la expresividad tímbrica en sus obras. Berg, al contrario, 'falseó' la serie tomando las notas de tal modo que recordaran acordes triádicos y, de algún modo, un resquicio de armonía tradicional.
Planeando sobre la composición se cernía el espíritu de una época. Una época de abandono de lo conocido, de la nostalgia por el romanticismo, del poder del subconsciente como expresión. Y, al igual, que profetas, los músicos anticiparon las convulsiones que desembocarían en la Primera Guerra Mundial y más tarde en el triunfo del Nazismo. Su música inquietante y desconcertante fue una introducción siniestra a lo que el mundo viviría unas décadas más tarde.
